При обследовании хирургического больного важное значение имеет расспрос — собирание анамнеза (anamnesis — воспоминание). Правильно собранный анамнез дает возможность установить характер (тип) высшей нервной деятельности больного, способствует назначению индивидуального лечения, помогает ориентироваться в течении заболевания, критически оценивать применявшееся лечение.

Выяснение жалоб следует начинать с вопроса, на что жалуется больной. Тяжелобольные, особенно с острой патологией органов брюшной полости (острый прободной аппендицит, прободная язва желудка и двенадцатиперстной кишки, закрытая травма живота и др.), не могут долго отвечать на вопросы, поэтому часть жалоб у них выясняют после объективного исследования и оказания  неотложной помощи.

Необходимо выяснить: точную дату начала болезни (когда, при острых патологиях — сколько времени прошло), как (ступенчато, медленно или быстро), при каких обстоятельствах и с какими симптомами оно образовалось; как прогрессировало, что было толчком (по мнению пациента) его появления; были ли обследования и лечение в поликлинике или больнице (если у пациента есть документы о проводившихся манипуляциях, следует с ними внимательно ознакомиться); результаты лечения, время от начала болезни до терапии.

Положение (вид) — активное, пассивное, вынужденное; общий статус — хорошее, удовлетворительное, средней тяжести, тяжелое, крайне тяжелое, терминальное.

Определяют величину, консистенцию (плотная, эластичная, флуктуация), чувствительность (болезненность), подвижность (сращение между собой, с кожей, прилежащими тканями) лимфатических узлов разной локализации — подбородочных, подчелюстных, по ходу крупных сосудов шеи, затылочных, над- и подключичных, подмышечных, локтевых, паховых, бедренных, забрюшинных. Лимфатические узлы пальпируют осторожными круговыми движениями II, III и IV пальцев.

Локтевые лимфатические узлы располагаются в области внутреннего желобка плеча, ближе к локтевому суставу. При пальпации рука больного должна быть согнута в локтевом суставе под прямым углом и мышцы расслаблены. Куратор захватывает заднюю поверхность плеча в нижней трети с таким расчетом, чтобы концы пальцев достигали края двуглавой мышцы. Паховые лимфатические узлы расположены под пупартовой связкой, где их исследуют концами пальцев. В скарповском треугольнике, ограниченном пупартовой связкой, длинной приводящей и портняжной мышцами, по ходу крупных сосудов располагаются бедренные лимфатические узлы, где их и исследуют.

Смотрят на форму грудной клетки (типичная, эмфизематозная, паралитическая, рахитическая, крупная, воронкообразная), ее деформацию, положение больного.
Молочные железы. Выявляют размеры, состояние кожи, сосков, подвижность, сравнивают обе железы, пальпируют, имеется ли добавочная грудная железа. При пальпации молочной железы больная может находиться в положении стоя, лежа на спине или на боку.
Органы дыхания. Необходимо установить тип и частоту дыхания. Провести перкуссию, аускультацию.

При исследовании артерий обращают внимание на наличие пульса, его тип и напряжение стенок сосудов, видимую пульсацию сонных артерии. Измеряют артериальное давление. При исследовании вен следует обратить внимание на расширение крупных венозных сосудов на нижних конечностях, туловище, тип расширения, их эластичность и болезненность (определить локализацию), функциональность кожи над уплотненной веной.

Осматривают ротовую полость (количество и качество зубов — кариозные, вставные), смотрят на слизистую губ, их оттенок, состояние слизистых покровов полости рта, десен, языка (сухой, влажный, чистый, обложенный), зева, миндалин, глотки, слюнных желез. Обследуют шейный отдел пищевода пальпацией. При помощи зондирования, рентгеноскопии и эзофагоскопии устанавливают патологию других отделов пищевода.

При пальпации органов брюшной полости следует обязательно учитывать правила, указанные В. П. Образцовым: 1) не пальпировать холодными руками; 2) приступать к пальпированию со здорового участка, медленно приближаясь к локализации патологии; 3) пальпацию делать накладыванием руки плашмя, при крайне небольшом сгибании ногтевых фаланг. При пальпации передней брюшной стенки можно встретить мышечное напряжение.

При перкуссии печени устанавливают ее границы. В норме верхняя граница абсолютной тупости находится по среднеключичной линии (6-е ребро), по заднелопаточной линии (10-е ребро); нижняя - по срединной линии на 4—6 см ниже мечевидного отростка (варьирует в зависимости от конституции и особенностей грудной клетки), по среднеключичной линии не выступает за край правой реберной дуги.
Селезенка. При исследовании селезенки (в положении пациента на спине в правом боку) смотрят на плотность ее переднего края, поверхность, эластичность, болезненность.

При исследовании опухолей брюшной полости необходимо решить, где они располагаются — в передней брюшной стенке, брюшной полости или забрюшинно. Для этого больному, находящемуся в горизонтальном положении, предлагают несильно привстать без участия рук. При натягивании передней брюшной стенки выступающая из нее опухоль не пропадает и прощупывается без проблем. Опухоли, находящиеся в брюшной полости или забрюшинно, при таком исследовании определить не удается.